Phénomène physiologique encore relativement méconnu, les acouphènes touchent de nombreuses personnes, à des degrés divers. Dans les cas les plus sérieux, la gêne peut être envahissante au point d’empêcher toute vie normale.

De nombreuses hypothèses concernant leur origine sont examinées par les chercheurs : compensation d'une perte d'audition, origine génétique, dysfonctionnement du système auditif central, effets indésirables de certains médicaments, traumatisme crânien, etc.

Le Figaro Santé rapporte récemment qu’une équipe de chercheurs de l'université de l'Iowa a pu enregistrer par imagerie le cerveau d'une personne souffrant de ces sifflements au moment où ils se produisaient. Cet enregistrement a été possible car il s’agissait d’un patient épileptique dont l’état nécessitait par ailleurs la pose d’électrodes intracrâniennes.

Cette expérience a permis de comparer les images produites avec les images d’un cerveau entendant un vrai son. Résultat : alors que dans le cas d’un vrai son, ce sont les zones du cerveau chargées de l'audition qui s'activent, dans le cas des acouphènes, les zones du cerveau en activité sont beaucoup plus étendues. « Nous savons maintenant que ce tintement est représenté très différemment dans le cerveau qu'un son extérieur, même s'il est équivalent », note Will Sedley, l'un des auteurs de l’étude.

Les chercheurs espèrent pouvoir reproduire cette expérience afin que les résultats permettent de mettre au point de nouveaux traitements neurologiques.